El presente proyecto, financiado por la Fundación Ramón Areces, representa una propuesta de investigación multidisciplinar, enmarcada en la historia de las instituciones, que abarca diversas facetas de la historia (política, económica, cultural, del arte, de las ideas) y del derecho. Su principal objetivo es alcanzar una visión de conjunto acerca de la gestación y conformación histórica de las principales instituciones creadas por la Corona y el Estado para la conservación y administración del patrimonio cultural español, partiendo de los proyectos culturales de los primeros Borbones y la Ilustración española, pasando por la guerra de la Independencia y la primera guerra carlista, la desamortización eclesiástica y civil, la legislación desvinculadora y la reestructuración del antiguo Real Patrimonio, con la distinción entre bienes del Patrimonio del Estado, bienes del de la Corona y bienes privados de los monarcas, que se inició en el contexto del primer constitucionalismo.
La evolución de todos estos elementos estuvo sujeta a los avatares de la sucesión y testamentaría de Fernando VII, que no pudo culminarse a efectos prácticos y legales hasta 1865, para ser revisada por el Sexenio revolucionario y ser restablecida en gran parte en 1876. Solo entonces pudo consolidarse en manos del poder estatal la titularidad de la mayor parte de los bienes culturales públicos, así como de la competencia de regulación, administración y gestión sobre el patrimonio cultural tras la configuración del Estado liberal en España entre el reinado de Isabel II y la Restauración.
Para ello, desde la triple perspectiva de las ideas y los programas políticos, este proyecto estudia las circunstancias y las necesidades y los condicionamientos administrativos, económicos y sociales, las principales instituciones culturales y administrativas en que se articuló la acción cultural del poder desde la etapa final del Antiguo Régimen hasta la Restauración alfonsina. Se tratará, por tanto, de estudiar y analizar sistemáticamente la creación y evolución, principalmente, de las Reales Academias de la Historia y de San Fernando durante los siglos XVIII y XIX, la configuración en el siglo XIX del Patrimonio de la Corona, de los museos nacionales y provinciales, de los archivos generales, provinciales, municipales y de protocolos, la transformación de la Biblioteca Real Pública en Nacional y la creación de las bibliotecas provinciales, municipales y universitarias, así como las del resto de los organismos públicos con competencias culturales en esa época (los Ministerios de la Gobernación y Fomento y las Comisiones Central y Provinciales de Monumentos, hasta la creación en 1900 del nuevo Ministerio de Instrucción Pública y Bellas Artes).
En definitiva, este proyecto pretende hacer una reconstrucción integral de la génesis histórica y de la estructuración institucional de todo ese legado, a través del análisis multidisciplinar del proceso y la elaboración de una gran base de datos documental que permita estudiar con más detalle y conectar entre sí cada uno de esos elementos. En la práctica, la consecución de estos objetivos permitiría dar un importante salto cualitativo y cuantitativo en el estudio no solo del patrimonio cultural de España en su conjunto, sino también clarificar el origen, titularidad y destino de la excepcional parte de este último que pertenece al Estado o a las instituciones creadas y reguladas por éste o por la Corona.
Los investigadores principales son Alfredo Pérez de Armiñán y de la Serna (Real Academia de Bellas Artes de S. Fernando), Jesús Prieto de Pedro (UNED) y Miguel A. López-Morell (Universidad de Murcia), que ejerce de coordinador. El Equipo de investigación está formado por: Enrique Pérez Boyero (Archivo Histórico Nacional), María Dolores Antigüedad (UNED), Javier García Fernández (Universidad Complutense de Madrid), Esperanza Navarrete (Real Academia de Bellas Artes de S. Fernando), José Luis Sancho (Patrimonio Nacional), Clara Bajo (Ministerio de Defensa), Mercedes Simal López (Universidad de Jaén), Amaya Alzaga Ruiz (UNED), Jorge Maier Allende (Real Academia de Bellas Artes de S. Fernando) y Pedro J. Martínez Plaza (Museo del Prado). Enric-Eduard Giménez Sanllehí y Nuria Lázaro Milla forman el equipo técnico de apoyo a la investigación.