Con motivo de la conmemoración del 250 aniversario de la fundación de los Estados Unidos de América, la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando se suma a la iniciativa impulsada por la Embajada de los Estados Unidos en España y Andorra con la que poner de relieve la huella estadounidense presente en instituciones culturales e históricas en Madrid.
En el Museo de la Academia se conserva uno de los pocos retratos que existen de George Washington fuera de Estados Unidos, realizado por Josef Perovani (1765-1835) en 1796.
El diplomático español Josef de Jáudenes participó en la negociación del Tratado de San Lorenzo (1795), firmado en El Escorial por Thomas Pinckney, enviado extraordinario del presidente norteamericano, y Manuel Godoy, Secretario de Estado de Carlos IV, que dirigía entonces la política de la monarquía española. Con este acuerdo se fijaron las fronteras entre Estados Unidos y los territorios españoles en la América del Norte en materia de navegación y comercio. Tras el fin de la misión diplomática, Jáudenes quiso regalar a Godoy un retrato del presidente estadounidense ejecutado por el más prestigioso pintor norteamericano de aquel momento, Gilbert Stuart (1755-1828), que no pudo aceptar el encargo. El diplomático recurrió entonces al pintor italiano Perovani, residente en Filadelfia, que aceptó. Para realizar la composición general y la figura del presidente, recurrió al conocido como “retrato Lansdowne”, que Stuart había realizado ese mismo año y que hoy se encuentra en el Museo de Filadelfia. Sin embargo, para pintar la cabeza, Perovani se inspiró probablemente en el retrato de busto de 1795 realizado por Charles W. Peale, actualmente en la Sociedad Histórica de Nueva York.
El lienzo, propiedad de Godoy, pasó a formar parte de las colecciones de la Academia en 1816 tras la confiscación de sus bienes por Fernando VII.
Junto al cuadro de George Washington se encuentran el retrato de Manuel Godoy que este encargó a Francisco de Goya (1746- 1828) en 1801, y el Retrato de Carlos IV como príncipe de Asturias, de Mariano Salvador Maella (1739-1819).